認知療法・認知行動療法とは、人間の気分や行動が認知のあり方（ものの考え方や受け取り方）の影響を受けることから認知の偏りを修正し、問題解決を手助けすることによって精神疾患を治療することを目的とした構造化されたうつ病に対する精神療法として1970年代米国ＡａｒｏｎＴＢｅｃｋ、が開発しました。その後、認知療法・認知行動療法は、うつ病はもちろんのこと、不安障害やストレス関連障害、パーソナリティ障害、摂食障害（神経性大食症）、統合失調症などの精神疾患に対する治療効果と再発予防効果を裏づける優秀なエビデンスが多く報告されてきたことから、欧米を中心に世界的に広く使用されるようになりました。また、精神疾患以外でも、日常のストレス対処、夫婦問題、司法や教育場面の問題、などその適用範囲は広がりを見せています。
わが国では、とくに1980年代後半から注目されるようになってきました。それとともに、わが国での治療効果の検証も進み、厚生労働科学研究費補助金（こころの健康科学研究事業）「精神療法の実施方法と有効性に関する研究」を初めとした研究でその効果のエビデンスが積み重ねられてきています。

認知療法・認知行動療法は、近年発達してきた情報処理モデルないしは認知モデルを基盤にした治療法です。つまり、私たちは、自分が置かれている状況を絶えず主観的に判断し続けているのですが、通常は半ば自動的にそして適応的に行われています。しかし、強いストレスを受けるなど特別な状況下ではその判断に偏りが生じ、非適応的な反応を示すようになってきます。その結果、抑うつ感や不安感が強まり、非適応的な行動が引き起こされ、さらに認知の歪みが強くなるという悪循環が生じることになります。

認知療法・認知行動療法では、「自動思考」と呼ばれる、様々な状況でその時々に自動的に沸き起こってくる思考やイメージに焦点を当てて治療を進めていきます。治療は対面式の面接が中心で、一回の面接時間は30分以上です。面接は、原則として16－20回行いますが、患者さんの状態にあわせて延長することを検討することもあります。また、場合によっては、フォロ－アップ面接を行うこともあります。 また、ホームワーク（宿題）といって、面接で話し合ったことを実生活で検証しつつ認知の修正を図ることが必須の課題となります。つまり、観念的な議論ではなく、あくまでも現実に目を向けた検証を基本とする点に特徴があり、日常生活が治療の場となるのです。
治療の流れは、
①患者を一人の人間として理解し、患者が直面している問題点を洗い出して治療方針を立てる。
②自動思考に焦点をあて認知の歪みを修正する。
③より心の奥底にあるスキーマに焦点を当てる。
④治療終結。

認知行動療法は、患者さんに対して行う療法だけにとどまらず、一般的にも心の健康管理の予防として大きな効果が期待できます。私たちは長年の思考の癖や生活環境で、物事を決めつけたり、マイナスに受け取ったりと、物事の事実に解釈を加えることで、自らの行動に規制をかけたり、モチベーションを低下させていることがあります。自分の心の癖を知り、認知を修正することによって、ストレスが軽減され、柔軟な考え方を維持することができます。